La iniciativa para el control lingüístico en Noruega no vino del Estado, sino de dos personas: Ivar Aasen (1813-1896) y Knud Knudsen (1812-1895). Ya en la década de 1830, por su cuenta, Aasen y Knudsen se propusieron crear el noruego escrito. Aasen recorrió Noruega para escuchar los diferentes dialectos; tomando un poco de cada uno, creó el idioma que hoy se llama Nynorsk. En cuanto a Knudsen, quería hacer que el idioma escrito danés fuera más noruego; en Noruega evolucionó para convertirse en lo que hoy se llama Bokmål. De hecho, el resultado del trabajo de estos dos lingüistas noruegos dio lugar al nacimiento del Landsmål, el “idioma del país”, y del Riksmål, el “idioma del reino”. Aunque el término Landsmål se mantuvo, Aasen le dio varios nombres: “idioma de nuestro pueblo” (vort almuesprog), “verdadero noruego” (det rette norske folksprog), “idioma nacional” (nationalsprog), “idioma nacional noruego” (Norske Landsmål) y noruego (Norsk). Los seguidores de Knud Knudsen se movilizaron en torno a la palabra Riksmål, un término inspirado en el alemán reichssprache.
Fue el comienzo de una larga lucha entre dos variantes competidoras del noruego: Landsmål y Riksmål. En 1885, Noruega se convirtió en un Estado oficialmente bilingüe al reconocer Landsmål y Riksmål como idiomas nacionales oficiales del país. En 1929, el Parlamento cambió los nombres de los dos idiomas oficiales: Landsmål pasó a llamarse Nynorsk, que significa “nuevo noruego”, y Riksmål se llamó Bokmål, que significa “idioma de los libros”. Otros intentos de unir las dos variantes del noruego fracasaron.
En 1966, el gobierno noruego dio un giro radical. No solo abandonó su política de unificación, sino que también renunció a toda planificación lingüística. Para entonces, la situación sociolingüística había cambiado radicalmente respecto a 20 años antes. Del 32% de la población, los hablantes de Nynorsk habían caído al 17,9%: la industrialización y la urbanización favorecieron al Bokmål, el idioma tradicionalmente hablado en las ciudades, el idioma de los intelectuales y de los negocios; era, por lo tanto, la lengua de la élite social de Noruega.
En cualquier caso, la defensa del Nynorsk en Noruega sigue siendo una expresión de nacionalismo, pero de un nacionalismo regional que no concierne a todo el país. También está liderada por una élite influyente que representa a las regiones. Esto proviene del siglo XIX, cuando el Nynorsk era un símbolo del movimiento de emancipación nacional noruego. Como las zonas rurales nunca aceptaron la dominación cultural de la capital, el movimiento ha perdurado. Hoy, el gobierno noruego considera que el noruego escrito debe estabilizarse, pero evitando en lo posible cambios ortográficos frecuentes. Parece que se prefieren reformas más integrales en lugar de ajustes anuales para problemas puntuales.
